Geschichtlich betrachtet ist der Kitzbühler Raum in der Zeit vor Christi Geburt bisher lediglich durch einige illyrische Funde  – die vor allem auf Kupferabbau hinweisen – präsent (~ 1000 v. Chr.). In römischer Zeit gehörte diese Region zur Provinz Noricum und wurde um 800, nach dem Zerfall des weströmischen Reichs von Bajuwaren besiedelt. Zu dieser Zeit erfolgten auch die ersten grossflächigen Rodungen, die in weiterer Folge die landwirtschaftliche Nutzung, mit dem Schwerpunkt der Schaf- und Rinderzucht begründeten. Administrativ und politisch gehörte Kitzbühel zum bayrischen Einfluss und um 1178 wurde der Name Chizbuhel erstmals in einer Chiemseer Urkunde (Chiemsee, Bayern, Bundesrepublik Deutschland) erwähnt. Die Bezeichnung Chizzo verweist dabei auf eine bayrische Sippe und Bühel beschreibt die geographische Verortung dieser Siedlung auf einem Hügel. Im Jahre 1271 n. Chr. wurde Kitzbühel mit der ersten bayrischen Landesteilung durch Herzog Ludwig II das Stadtrecht verliehen. In der entsprechenden Stadterhebungsurkunde wurde der Ort als Chizzingenpuehel bezeichnet. Dieses Stadtrecht bedingte den zwingenden Bau einer Wehrmauer.

In den darauffolgenden Jahrhunderten manifestierte sich Kitzbühel auf Grund seiner geografischen Lage zwischen dem Pass Thurn (1274 m. ü. M.) und dem südbayrischen Gebiet des Chiemgaus (Bayern, Bundesrepublik Deutschland) zu einem Handels- und Marktplatz.

Der Pass Thurn verbindet den Pinzgau (oberes Salzachtal) mit Tirol und ist seit alters her ein wichtiger Nord-Süd-Übergang, der durch die eiszeitlichen Gletscher gebildet wurde. In der Eiszeit labte der Gletscher des Grossvenedigers über den Pinzgau (oberes Salzachtal) immer wieder nach Norden aus und schaffte mit seinen Rückzügen eine durch Gletscherschutt überzogene Mulde, die bereits von steinzeitlichen Wandergruppen als Übergang benutzt wurde. In der Bronzezeit wurde an mehreren Stellen Kupfer vorgefunden und für die Herstellung von Bronze verwendet. Dies belegen Kupferschlacken und Werkzeuge, die an mehreren Fundstellen geborgen werden konnten. Die Kelten trassierten in der nachfolgenden Eisenzeit die bisherigen Naturpfade zu einem ersten Saumweg, der bis in die Neuzeit für den Salzhandel handelstechnische Verwendung fand.

Mittlerweile wurde die Strecke über den Pass Thurn für den heutigen Strassenverkehr modern ausgebaut, da diese Verbindung eine äusserst wichtige Bedeutung für den Handel und Verkehr des Bundeslandes Tirols mit den südöstlichen gebieten Österreichs aufweist. Zudem wurde mit dem Felbertauerntunnel (Länge 5304 m) ab Mittersill (Bundesland Salzburg, Österreich) die einzige innerösterreichische Verbindung Nordtirols mit der Exklave Osttirol geschaffen.

Im Jahre 1504 kam Kitzbühel dauerhaft zu Tirol. Die Kriegsereignisse des 18. und 19.Jahrhunderts gingen an der Stadt vorüber und mit der Fertigstellung der Bahnverbindung zwischen Salzburg und Tirol im Jahr 1875 erlebte die Stadt einen wirtschaftlichen und industriellen Aufschwung. Sowohl im Ersten als auch im Zweiten Weltkrieg blieb Kitzbühel von Zerstörungen verschont.

Zurzeit (2003) beträgt die Wohnbevölkerung Kitzbühels circa 8500 Einwohner und ist Bezirkshauptstadt des gleichnamigen politischen Bezirks des Bundeslandes Tirol. Kitzbühel liegt an der Kitzbühler Ache inmitten der Kitzbühler Alpen, die in den letzten 50 Jahren durch den aufkommenden Winterfremdenverkehr wesentlich zur Entwicklung Kitzbühels als mondäner Fremdenverkehrsort infrastrukturell wesentlich beitragen.

Kitzbühel gilt mittlerweile als eines der bedeutendsten Zentren des Wintertourismus und verdankt diesen Status neben einer gezielten Marketingstrategie besonders der Bereitschaft der eingeborenen Bevölkerung mit grosser Anpassungsfähigkeit und einem opportunen Merkantilismus sich den jeweiligen Herausforderungen und scheinbaren Erfordernissen des modernen Fremdenverkehrs zu stellen. In diesem Spannungsfeld zwischen Tradition, Brauchtum, Sitte und transalen, externen Beeinflussungen ist der vordergründige Erfolg dieser Kleinstadt angesiedelt.